Sarah Lark heeft groot succes geboekt met een aantal historische romans over Nieuw-Zeeland en de Caraïben. Ook Het familiegeheim speelt zich af in Nieuw-Zeeland. ‘Gestolen Maori-kinderen die opgroeiden in een paheka-huishouden, Maori-stammen die paheka-kinderen adopteerden – de geschiedenis van Nieuw-Zeeland zit vol jonge mensen met een uniek lot die meer of minder ontworteld tussen de beide bevolkingsgroepen leefden.’ Sarah Lark heeft dit gegeven verwerkt in Het familiegeheim.

Het boek kent twee verhaallijnen, in de ene verhaallijn staat Stephanie Martens, een jonge journaliste uit Hamburg centraal. In de andere verhaallijn het leven van Marama Maniapoto, ze is de dochter van Rewi Maniapoto, de arki – het stamhoofd – van de Ngati Maniapoto. Beide verhaallijnen wisselen elkaar af en vormen samen een boeiend geheel.

Stephanie woont en werkt in Hamburg maar is geboren in Nieuw-Zeeland. Daar heeft ze de eerste zes jaar van haar leven gewoond maar gek genoeg kan ze zich er niets van herinneren. Haar vriend Rick, met wie ze al twee jaar een relatie heeft, vermoedt dat ze een trauma opgelopen heeft en de herinneringen daaraan zo sterk verdringt dat ze aan geheugenverlies lijdt. Zelf hecht ze daar niet zoveel waarde aan. Wanneer ze een reportage wil maken over een hypnotiseur blijkt ze – na onder hypnose te zijn gebracht – ineens herinneringen te hebben van Marama, een stamhoofddochter van de Maori in de vorige eeuw. Nu wordt ze wel nieuwsgierig naar haar afkomst. Ook haar werkgever vindt dat ze dit in Nieuw-Zeeland verder moet gaan onderzoeken. Ze kan het combineren met haar reguliere werk, een nooit opgeloste moordzaak in Masterton. Daar zijn twintig jaar geleden drie kinderen en drie volwassenen gedood, de dader is gevlucht en nooit gevonden.

In Masterton aangekomen, gaat Stephanie meteen op onderzoek uit. Ze herinnert zich niets van Masterton terwijl ze toch tot haar zesde daar gewoond heeft. Later blijkt dat ze de drie vermoorde kinderen heel goed gekend heeft, ze is er mee opgegroeid! Ongetwijfeld heeft haar opgelopen trauma te maken met die moord maar er gaat nog steeds geen lichtje bij haar branden. Wel ontdekt ze dat de moord waarschijnlijk te maken heeft met het dagboek van Marama, een van de voorouders van de moeder van het gezin. De moeder, Miri, wordt echter al twintig jaar vermist. Ze is na de moord op haar kinderen spoorloos verdwenen, ze heeft het dagboek waarschijnlijk met zich meegenomen. Gelukkig zijn er een aantal bladzijden uit gekopieerd omdat de man van Miri het dagboek had willen verkopen aan de universiteit. Die verkoop is nooit doorgegaan. Stephanie speurt met behulp van de bladzijden uit het dagboek én een paar ansichtkaarten verder en krijgt daarbij hulp van een knappe en stoere Maori-man, Weru Maniapoto. Marama zou zijn overgrootmoeder zijn en hij wil het dagboek graag hebben omdat hij verwacht dat het voor de Maori een belanghebbend document is. Samen doorkruisen ze Nieuw-Zeeland op zoek naar de roots van Stephanie en het dagboek van Marama.

Marama is een dochter van Rewi Maniapoto, het stamhoofd en Ahumai Te Paerata, de dochter van een ander belangrijk stamhoofd. Door haar hoge afkomst is ze tapu, niemand met een lagere rang mocht haar aanraken. Dit tapu redt haar leven wanneer de roodrokken – de Britten- Orokau, hun tijdelijke woonplaats, veroveren. De Maori, inclusief de gezinsleden van Marama, worden afgeslacht. Alleen Marama overleeft omdat ze niet mag worden aangeraakt door de Maori die met de roodrokken samenwerken. Ze wordt meegenomen door de overwinnaars en uiteindelijk opgenomen door de familie Clavell. Haar naam wordt veranderd in Marian. In eerste instantie wordt ze daar goed opgevangen en groeit ze samen met Leonard en Sassi als kinderen in het gezin Clavell op. In de puberteit wordt het haar echter pijnlijk duidelijk dat ze niet gelijkwaardig behandeld wordt. Ze is een Maori en haar toekomst is ondergeschikt aan die van de paheka’s, de blanken. Leonard en Marama/Marian worden verliefd op elkaar, ze lopen samen weg, op de vlucht voor de toorn van Leonard’s vader. Zij vluchten naar Parihaka waar de beroemde profeet Te Whiti vrede predikt. Zullen de vreedzame Maori die zich daar verzameld hebben veilig blijven voor de roodrokken?

Beide verhaallijnen zijn boeiend. Het verhaal van de Maori is schrijnend, de auteur neemt ons mee door hun geschiedenis met de koloniale Britten. Ook het verhaal van Stephanie is boeiend, zij leert haar geboorteland kennen en voelt zich er weer mee verbonden. De ontknoping van het verhaal is spannend en onverwacht, het brengt beide verhaallijnen ook goed met elkaar in verband. Een stukje geschiedenis van Nieuw-Zeeland verpakt in een spannende roman, een stevige vier sterren waard.

Jeannie
Perfecte Buren

Genre: historische roman
Uitgeverij: De Fontein
ISBN: 9789026153839
Aantal pagina’s: 479
Uitvoering: paperback
Verschijningsdatum: september 2020

Hartelijk dank aan Uitgeverij De Fontein voor het leesexemplaar.